スワミ・ヨガナンダとしても知られるパラマハンサ・ヨガナンダは、インドから西洋へ渡り、その地に生涯の拠点を築いた最初のヨガの達人です。
1893年1月、インドのゴーラクプルにムクンダ・ラール・ゴーシュとして生まれました。幼いころから神への強い憧れを抱き、『あるヨギの自叙伝』にも描かれているように、若い時期の多くを聖者を訪ね、精神的な導きを求めることに捧げました。
1912年ごろ、バラナシで師スワミ・スリ・ユクテスワルに出会い、セランポール大学を通じてカルカッタ大学の学位取得を目指していた間も、ベンガルのセランポールにあるユクテスワルの庵をたびたび訪れました。1914年7月に卒業するとまもなく、スリ・ユクテスワルから古来のスワミーの教団への入門を授けられ、修道名スワミ・ヨガナンダ、より正確にはそのギリ派に属するヨガナンダとして新たな歩みを始めました。
西洋での使命に向かう前、師からは次のような教えを受けています。西洋は物質的な成功に優れている一方で、精神的理解が不足しているため、外側の成果と内なる霊性の調和の大切さを人々に伝えるように、というものでした。
1920年、スワミ・ヨガナンダとしてアメリカに渡り、その後4年間、みずから「霊的巡業」と呼んだ活動で全米を巡りました。この時期、アメリカ各地の主要都市には何十万人もの人々が集まり、彼の言葉に耳を傾けました。そのメッセージは、文化、社会、宗教の境界を越えて広がっていきました。
1925年にはカリフォルニア州ロサンゼルスのマウント・ワシントンに本部を設立し、のちに世界規模の活動の中心となりました。そこでは弟子たちを集め、スワミ・クリヤナンダをはじめ、多くの人を教師や聖職者として育成しました。1927年にはホワイトハウスに招かれ、カルビン・クーリッジ大統領から歓迎を受けています。
1935年から1936年にかけてのインド再訪の際、スリ・ユクテスワルは彼に、より高い修道称号であるパラマハンサを授けました。これは「至高の白鳥」を意味し、最も高いものを選び取る力を象徴しています。この時から、スワミ・ヨガナンダはパラマハンサ・ヨガナンダとして知られるようになりました。また、マハトマ・ガンジーの求めに応じて、ヨガナンダの自己実現の道における最高の技法であるクリヤ・ヨガをガンジーにも伝授しました。
1936年にアメリカへ戻った後も、1952年に生涯を終えるまで講演と執筆を続けました。生前から西洋文化に大きな影響を与えましたが、その精神的遺産はさらに長く受け継がれています。1946年に初版が出た『あるヨギの自叙伝』は、西洋における霊的覚醒のきっかけとなり、50以上の言語に翻訳されています。
ヨガナンダが西洋にもたらした最も大きな貢献は、普遍的で宗派にとらわれない自己実現の道でした。彼は、神を内側で直接体験することを教え、霊的覚醒を実践的で親しみやすい形で示しました。
自己実現とは、身体、心、魂のすべてにおいて、自分がすでに神の国を内に持っていること、神の遍在が自分自身の遍在であること、そして必要なのはその理解を深めていくことなのだと説いています。
ヨガナンダによれば、クリヤ・ヨガは自己実現へ至る最も速い道です。この技法は何世紀ものあいだ秘されていましたが、1861年にマハーヴァター・ババジがラヒリ・マハサヤに授けたことで再び世に現れました。その後、ラヒリからスリ・ユクテスワルへ、さらに弟子たちへと受け継がれ、パラマハンサ・ヨガナンダによって西洋へもたらされました。
『あるヨギの自叙伝』は、ヨガナンダ自身の歩みを伝える貴重な記録であり、世界的なベストセラー精神書として広く読まれています。宗教を超えて多くの人に親しまれ、明快さ、温かさ、ユーモア、そして実践的な洞察に満ちた一冊です。1999年には、ハーパーコリンズ社により20世紀を代表する重要な精神書100冊のひとつに選ばれました。
ほかにも『永遠からのささやき』、『ヨガナンダの宇宙の聖歌集』を著し、西洋には、伝統的な神名の反復ではなく、意味のある句を繰り返す独自の唱和法を紹介しました。それは、心を集中させ、超意識へと高めることを目的としています。